蚂蟥吸血的过程涉及多个步骤，包括吸附、切割皮肤和吸取血液。首先，蚂蟥通过其前端的吸盘紧紧吸附在皮肤上，这个吸盘能够紧密地固定在皮肤上，通过其嘴唇上的针齿进入皮下吸血。尽管蚂蟥的吸盘吸得非常紧，但它本身并不会钻入人体内部。在吸血过程中，如果强行将其扯下，可能会导致皮肤损伤。
蚂蟥根据有无吻部可以分为无吻蛭和有吻蛭两大类。无吻蛭通过其口部的半圆形颚片切开皮肤后吸血，而有吻蛭则利用其隐藏在咽部的吻部刺入动物皮下进行吸血。这两种不同的吸血方式导致在被拍落时，如果看到皮肤上有明显的切口，说明是无吻蛭所为，而没有切口则表明是有吻蛭造成的。
在吸血过程中，蚂蟥会产生负压，通过这种方式将血液吸入其消化道。一些蚂蟥种类能够吸入相当于其体重数倍的血液，而且它们体内含有一种强效抗凝剂，能够防止血液在其体内凝固，从而保证长时间吸血。